Si el calentamiento global del planeta sigue en aumento, dentro de 100 años la combinación de temperatura y humedad tolerable para el ser humano volverá inhabitables la mayor parte de las regiones de la Tierra que hoy están pobladas.

Esta es la conclusión a la que llegaron investigadores de la Universidad de Columbia (Estados Unidos), y calculan que aún si el aumento de temperatura es leve, muchas comunidades se verán sometidas a niveles de calor sin precedentes.

En general, se piensa que, a medida que aumente la temperatura global y se acentúe el cambio climático, el ser humano simplemente se adaptará a estos cambios, modificando su estilo de vida.

Sin embargo, el panorama no es tan simple, sobre todo si te toman en consideración no sólo el aumento del calor, sino también la humedad. Así es como los de Columbia demostraron que tal adaptación al calor no será posible para nuestros organismos.

Ya se sabía que, durante el verano, el factor con mayor incidencia sobre la sensación térmica es la humedad, porque ésta afecta directamente a la capacidad de generación de sudor de la piel.

Un cuerpo humano en estado de reposo genera alrededor de 100 watios de calor metabólico, que debe ser liberado (mediante el sudor u otros mecanismos biológicos) para evitar que el interior del cuerpo se caliente demasiado.

Sin embargo, cuanto más humedad hay, nuestro cuerpo puede enfriarse menos, y se sufre el calor con mayor intensidad (aumenta la llamada sensación térmica).

En términos de mediciones, los científicos dicen que la eliminación del calor del interior del cuerpo es posible sólo si éste tiene una temperatura mayor que la temperatura de bulbo húmedo del aire que lo rodea.

Esta temperatura es la que señala un termómetro bajo sombra, con el bulbo envuelto en una mecha de algodón húmedo bajo una corriente de aire. La corriente de aire se produce artificialmente.

Al evaporarse el agua, absorbe calor rebajando la temperatura, efecto que refleja el termómetro. Cuanto menor sea la humedad relativa del ambiente, más rápidamente se evaporará el agua que empapa el paño. Este tipo de medición se utiliza para dar una idea de la sensación térmica o para calcular la humedad relativa del aire.

Los científicos explican en un artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), que los humanos mantenemos una temperatura corporal interior de unos 37 ºC, y de alrededor de 35ºC en la superficie de la piel.

Si la temperatura de bulbo húmedo es superior a los 35ºC se puede producir una elevación de la temperatura interior del cuerpo, conocida como hipertemia. Para que esto no ocurra, la temperatura de bulbo húmedo debe ser de 34ºC o menor.